Старцы, укрывшиеся в ущелиях

Причудливо выглядящее дерево, ранее известное по останкам листьев возрастом 120 миллионов лет, было обнаружено живым и здравствующим в глухом ущелье к западу от Сиднея в 1994 году.

Менее100 экземпляров сосны Wollemi существует в диких условиях, и ученые, и садоводы предпринимают массу попыток по разведению дополнительных саженцев, чтобы увеличить их шанс на выживание. Более полумиллиона их пошло на продажу во всем мире в качестве садовых и домашних растений до 2005 – 2008 годов.

Обширные леса покрывают Голубые Горы, расположенные в 93 милях (150 км) к западу от Сиднея. Но средняя высота только около 3300 футов (1000м), горы покрыты большим количеством непроходимых скал и глубоких ущелий.

Местность, где произрастает сосна Wollemi, наиболее труднодоступная область; это плоскогорье с 400 огромными каньонами (глубокими пропастями, эродированными в мягком песчанике, часто только несколько метров в ширину и полные ледяной водой).

Во время туристической экспедиции в 1994 году Дэвид Ноубл, служащий Национального парка, заметил рощу необычно выглядящих деревьев, растущих в глубоком, скрытом тропическим лесом каньоне.

У деревьев была странная кора, которая выглядела как пузыри шоколада, с многочисленными стволами и листьями, похожими на папоротник, растущими по спирали; растения были около 125 футов (38 метров) в высоту.

Ноубл собрал немного листвы, и далее последовали месяцы таксономического исследования ботаниками в лабораториях Уэльса и Сиднея. Наконец, дерево было представлено миру как новый род и вид – Wollemia nobilis в декабре 1994 года.

Это открытие так же важно, как если бы был найден живой динозавр.

«Это было потрясающе, что мы открыли столь значительное растение, произрастающее так близко с самым большим городом Австралии. Оно уникально с точки зрения ботаники; об этом давно мечтали ученые – связь с доисторическим прошлым Австралии» – говорит Кэти Оффорд, один из членов исследовательской группы и один из первых ботаников, увидевших сосну в естественных условиях.

Сосны Wollemi – члены древнего араукарийского семейства. Это растения южного полушария, и большинство найдены в изолированных популяциях в Южной Америке, Новой Каледонии, Новой Зеландии, Новой Гвинее и Австралии.

Образцы древней пыльцы показывают, что сосна Wollemi и ее близкие родственники преобладали в лесах южного полушария более 100 миллионов лет. Драматические изменения мирового климата привели к их исчезновению.

Так как сосны были изолированы миллионы лет, они предоставляют редкую возможность для ученых. Исследованием установлено, что сосны все генетически идентичны, условие ранее неизвестное среди организмов с половым размножением. В результате, ученые должны переосмыслить генетическую теорию.

Сосны выпускают множество стволов из основания в качестве подлеска. Большинство деревьев имеют несколько стволов, а один основной ствол имеет 160 отростков.

Ученые считают, что благодаря этому дерево смогло выжить. Молодые стволы ждут того, чтобы заместить главный ствол, если он будет поврежден или погибнет.

С 1994 года 2 более мелких местоположения сосен были найдены в близлежащих ущельях. И теперь их популяция в естественных условиях достигает 76 деревьев. Несмотря на дополнительные находки, сосна Wоllemi остается самым редким деревом на Земле, и это делает его особенно уязвимым из – за повреждений или болезней.

Местонахождение деревьев держится в секрете, и тому, кто побеспокоит их, полагается штраф в размере 133000 долларов США. Только небольшое количество исследователей могут посетить главную рощу, и они должны выполнять строгие правила карантина (например,смена одежды, чтобы предотвратить попадание сорняков или болезней).

Для того чтобы уберечь людей от соблазна украсть это растение и из стремления увеличить его популяцию, было решено разрешить продавать эти деревья как садовые растения.